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Khârn: Verschlinger von Welten – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Prolog

Die Schmerzmaschine in seinem Gehirn verstummte. Langsam erlangte er das Bewusstsein zurück.

Ein Zählwerk blinkte rechts oben in seinem Blickfeld.

Zwei Stunden, siebenunddreißig Minuten und dreiundzwanzig Sekunden. So viel Zeit hatte er an die Schädelimplantate verloren.

Fürs Erste war die Bestie gesättigt. Fürs Erste schlummerte sie und hatte ihre Klauen aus seinem Gehirn zurückgezogen.

Er litt Schmerzen von Wunden, an deren Entstehung er sich nicht erinnern konnte. Seine Arme waren schwer von Morden, die begangen zu haben er sich nicht erinnern konnte.

Er nahm den Helm ab. Der Gestank von Blut stieg ihm in die Nase.

Vor zwei Stunden, siebenunddreißig Minuten und dreiundzwanzig Sekunden war dies eine lebende, atmende Welt gewesen. Nun war es ein Ödland des Todes.

Er stand inmitten eines Meers aus Leichen, inmitten eines gewaltigen Ozeans, der sich weiter erstreckte, als das Auge reichte. In der Ferne erhoben sich die Ruinen einer einst prächtigen Stadt. Rauch stieg von ihren eingestürzten Mauern auf.

Andere World Eaters bahnten sich ihren Weg durch das Meer der Toten, nahmen ihren gefallenen Brüdern Waffen und Rüstungen ab, beanspruchten Schädel für sich und durchtrennten die Fäden jener, die noch am Leben waren. Jeder von ihnen war über und über mit Blut beschmiert.

Über ihnen hingen die Kriegsschiffe der Legion in einer niedrigen Umlaufbahn wie Aasvögel, die darauf warteten, dass sie an der Reihe waren, sich an den Leichen zu laben.

Einen Moment lang konnte er klar denken, ohne dass die Schlächternägel in seinem Kopf schrien, in sein Hirn stachen und ihn drängten, ihre Wünsche zu erfüllen.

»Wir können so nicht weitermachen«, sagte er.

»Was meinst du?«, knurrte jemand hinter ihm.

Dreagher fuhr herum. Ein Legionär in schwarzer, durch Strahlenverbrennungen entstellter Rüstung kniete ein Stück weit entfernt und schnitt an einer Leiche herum. Fleischbrocken und Haare hingen an dem Stacheldraht, den der Destroyer um seine Schulterpanzer gewickelt hatte. Ruokh.

Beim Blute des Primarchs. War er so an die Nägel verloren gewesen, dass er Seite an Seite mit diesem Berserker gekämpft hatte?

»Wir vernichten jede Welt, die wir finden«, sagte Dreagher. »Wir bluten die Legion aus.«

Ruokh hatte sein grausiges Werk verrichtet und stand auf. Er hielt einen Kopf an den Haaren, aus dessen Halsstumpf Blut tropfte. Der Destroyer betrachtete Dreagher durch die inhärent bösartig wirkenden Augenlinsen seines Sarum-Schema-Helms, sagte jedoch nichts.

»Angron ist fort. Horus ist tot«, sagte Dreagher. »Ist das hier jetzt alles für uns? Endloses Gemetzel, das uns langsam zermürbt, bis wir alle an die Nägel verloren oder tot sind? Ist das unser Schicksal?«

»Du denkst zu viel«, sagte Ruokh. »Das ist, was wir tun. Das ist, was wir sind.«

»Es muss noch mehr geben.«

Ruokh wandte sich kopfschüttelnd ab.

»Khârn«, sagte Dreagher. »Wir brauchen Khârn.«

Ruokh lachte. Es war ein hässliches Geräusch. Bitter und harsch.

»Die Legion würde Khârn folgen«, sagte er, »aber er ist für uns verloren. Er wird nicht zurückkommen.«

»Er muss«, sagte Dreagher. »Andernfalls ist die Legion bereits tot.«

Khârn. Selbst damals war es ein Name, der Furcht, Respekt und Erstaunen hervorrief, selbst unter den genverstärkten, augmentierten Mitgliedern der Bruderschaft aus Mördern, Psychotikern und Berserkern, die die XII. Legion darstellte.

Vielleicht ist Furcht das falsche Wort. Es heißt immerhin: ›Denn sie kennen keine Furcht‹. Vorsicht. Unbehagen. Achtsamkeit. Womöglich passen diese Worte besser. Ganz sicher ist es weniger wahrscheinlich, dass sie einen Tobsuchtsanfall zur Folge haben.

Sein Name rief keinen Hass hervor, zumindest nicht bei Mitgliedern seiner Legion. Noch nicht. Genauso wenig war Misstrauen ein Wort, das die Legionäre der XII. mit ihm in Verbindung brachten, jedenfalls nicht mehr, als ohnehin zwischen den Legionen herrschte.

Er war natürlich bereits Verräter genannt worden – wie sie alle –, doch nur von jenen, die nun als ›Loyalisten‹ bekannt waren. Seinesgleichen hatte ihn noch nie so genannt, nicht zu dieser Zeit.

Nein, das würde später kommen.

Er war selbstverständlich eine widersprüchliche Figur, sowohl vor Terra als auch danach, wie all die Besten unter ihnen. Er war gebrochen, wie alle anderen auch.

Die Nägel hatten viel zu lange an ihren Schädeln genagt. Sie waren viel zu lange im tödlichen Griff dieser verhassten Implantate gefangen gewesen. Sie waren viel zu weit die blutrote Abwärtsspirale hinabgezerrt worden. Es gab kein Zurück.

Was sie zuvor gewesen waren, war zum größten Teil vernichtet worden, und was verblieb, war ein Schatten; Fragmente und zersplitterte Eindrücke dessen, was sie hätten sein können, bevor sie sich willentlich zerstört hatten, um ihrem Primarch nachzueifern. Sie wussten es jedoch nicht. Nicht zu diesem Zeitpunkt.

Doch selbst wenn sie es gewusst hätten, hätten sie sich anders entschieden? Womöglich. Manche von ihnen.

Die Besten von ihnen – und Khârn wurde, zumindest eine Zeit lang, als der beste von allen angesehen – waren die Beklagenswertesten. Sie waren die Zerrissensten, die Tragischsten. Die Widersprüchlichsten. Khârn verkörperte dies mehr als jeder andere.

Khârn der Adjutant, der vernünftigste Mann der Legion. Der kühle Kopf als Gegengewicht zu Angrons Wut. Der Diplomat. Der Weise.

Khârn der Blutige, der Schlimmste von allen, wenn die Nägel zubissen, was sie immer häufiger taten, nachdem sich Angron … verwandelt hatte. Die Legion hatte sich schon davor verändert, aber nach Nuceria ging der unaufhaltsame Abstieg in den freien Fall über.

Jetzt, nachdem alles vorüber ist, fällt es leicht, Khârn als den Schlimmsten unter ihnen anzusehen, den Hauptverantwortlichen, doch es ist sicherlich wahr, dass er damals, wenn nicht auch heute, ebenso der Hauptleidtragende war.

Vielleicht war er selbst damals schon der Weiseste von ihnen, selbst im Griff schwärzesten Wahnsinns. Vielleicht sah er, was aus der Legion werden würde, und versuchte es aufzuhalten.

Auf der anderen Seite … vielleicht auch nicht. Es ist möglich, dass ich zu viel in die Taten eines Wahnsinnigen hineininterpretiere. Vielleicht errichte ich eine Fassade der Vernunft, an die ich mich klammern kann, eine Boje im sturmgepeitschten Meer, weil ich die Alternative nicht akzeptieren will – dass er nicht den geringsten Grund für das hatte, was er tat.

Vor Skalathrax war er Khârn, Captain der Achten Sturmkompanie, Adjutant des Dämon-Primarchs Angron. Danach war er der Verräter, der verhassteste World Eater selbst unter seinesgleichen.

Er war der Erste auf den Mauern des Imperialen Palasts, und er war der Letzte, der sie verließ – zumindest erzählt man es sich jetzt so.

Ich weiß nicht, ob das wahr ist. Ich war nicht dort.

Was ich sah, war das Nachspiel.

– Hhal Maven, Seneschall Senioris

Kapitel 1

Das ist also Khârn, der auf einem Thron sitzt wie ein Kriegerkönig aus einem vergangenen Zeitalter und vor dessen Füßen sich die Geschenke und Opfergaben niederer Wesen stapeln.

Die Helme bedeutender Feinde. Waffen, die bezwungenen Gegnern entrissen wurden. Verzierte Standarten von Welten, die die Wut der Legion verheert hat. Die mit Säure gereinigten Schädel der mächtigsten Champions des Feindes. Gaben, um zu beschwichtigen, zu ehren, und womöglich einen Gefallen zu erheischen.

Seine kräftigen Arme sind wie immer unbedeckt, wenn man vom dem Geflecht alter Narben absieht. Seine Wunden – oder zumindest die Wunden seines Körpers – sind verheilt, doch sie haben Spuren hinterlassen. Auch seine Brust liegt bloß. Jede Narbe hat ihre Geschichte. Jedes Wesen, das ihm eine dieser Narben zugefügt hat, ist durch seine Hand ums Leben gekommen.

Seine mörderischen Hände mit ihren dicken Knöcheln triefen vor Blut – metaphorisch gesprochen, wenn auch gerade nicht im wörtlichen Sinne –, doch in diesem Moment liegen sie still und mit den Handflächen nach unten auf den Armlehnen des Throns.

Die gewaltige Kriegsaxt Bluttrinker liegt vor ihm. Ihr gebührt der Ehrenplatz. Die Artificatoren der Legion haben sie wiederhergestellt und ihr Bestes getan, um die fehlenden oder stumpf gewordenen Mica-Drachen-Zähne auszutauschen. Sie ist ebenso fundamental für die Legion wie Khârn selbst. Viele trachten nach ihr, doch niemand hat es gewagt, sie für sich zu beanspruchen, solange Khârn noch atmet, ungeachtet seines Zustands.

Sein Körper: immens, voller Muskeln und doch schlank. Er ist ein Riese unter unverstärkten Sterblichen. Verglichen mit seinen Brüdern ist er weder größer noch schwerer als der Durchschnitt. Es war nie seine körperliche Präsenz, die ihn hat herausstechen lassen. Sein Feuer kam von innen.

Sein Gesicht: schmal, ernst, bekümmert. Im Moment ist es gnädigerweise frei von dem Schmerz, der unterdrückten Wut und den Muskelzuckungen, die die Legion dank ihrer neuralen Aggressionsimplantate auszeichnen.

Dieser Frieden ist eine Anomalie.

Selbst im Ruhezustand wurden die Krieger der Legion heimgesucht. Schmerzen zuckten durch ihre Gehirne wie heimtückische Messer, wenn sie nicht das taten, was die grausamen Geräte von ihnen verlangten; sie griffen tief in sie hinein und löschten alle Freude aus, die nicht vom Akt des Tötens herrührte. Nur Blutvergießen besänftigte ihr Wüten, doch selbst das nicht lange.

Nur im Tod schwiegen die Implantate.

Apothecary Khurgan vermutete, dass das der Grund war, warum Khârns Gesicht nicht schmerzverzerrt wie die seiner Brüder war.

Immerhin war er auf Terra gestorben.

Dreagher ging auf und ab wie ein Tier, das in Gefangenschaft verrückt geworden war.

Sein Atem kam schnell und flach, und die Servos in seinen Handschuhen heulten auf, wenn er die Fäuste ballte und wieder öffnete. Sein rasierter Schädel zeigte Massen von Narben und sein Mund war mürrisch verzogen. Er knirschte mit den Zähnen. Seine Stirn lag in Falten und er hatte die Augen so gut wie geschlossen; die Iriden waren wenig mehr als kleine schwarze Nadelstiche. Die Muskeln um sein linkes Auge herum zuckten, als sich seine Lippe hob, um angefeilte Zähne zu entblößen.

Die Nägel setzten ihm heute schwer zu.

Im Laufe der Jahre hatte er sich angewöhnt, sie als ein Lebewesen zu betrachten, als einen Parasiten, der sich in seinem Schädel eingenistet hatte. Es verstärkte seinen Hass und ernährte sich davon, schlug sich den Magen voll mit der Aggression, die es hervorrief, und mit der Euphorie des Todes, den sie zusammen brachten. Seine gegliederten Spinnenbeine drangen tief in sein Gehirn ein, und wenn es verärgert war, drückte es zu und bestrafte ihn. Wenn es satt war, legte es sich schlafen; der Druck in seinem Geist ließ nach und ihm war ein Moment segensreicher Ruhe vergönnt. In diesem Moment war sein Hunger unbändig.

Ohne anzuhalten, massierte Dreagher seine Schläfen mit den Fäusten und kniff die Augen fest zusammen. Ein tierhaftes Knurren bahnte sich einen Weg aus seiner Brust. Die Kopfschmerzen wanden sich wie ein Korkenzieher durch sein Gehirn und bereiteten ihm tiefste Agonie, bis seine Sicht schwand und er sich beinahe übergeben hätte.

Töten, sagten die Nägel mit jedem schmerzhaften Pulsieren.

Töten.

Töten.

Töten.

Er schlug mit der Faust gegen die Wand und dellte die Metallplatten ein.

Früher einmal hätte man die Probleme der Krieger der XII. – das Blutvergießen, die unkontrollierbaren psychotischen Schübe, das Abschlachten Unschuldiger und das gänzliche Fehlen von Reue danach – den Aggressionsmaschinen anlasten können. Nein, Krieger war das falsche Wort – sie waren Kämpfer. Früher hätte man den Nägeln die Schuld geben können.

Aber jetzt? Nein. Jetzt hielt etwas weitaus Düstereres und Mächtigeres die Legion in einem tödlichen Griff. Und dieser Griff wurde mit jeder Umdrehung der Galaxis enger.

Konzentrier dich, sagte er zu sich selbst, blieb stehen und versuchte seinen Atem mit reiner Willenskraft zu verlangsamen. Es brachte nur wenig. Sein Primärherz schlug weiter wie eine wirbelnde Kriegstrommel.

»Genug«, knurrte er und öffnete die Augen. Sie waren blutunterlaufen und ihr Blick huschte durch den gesamten Raum, ohne wirklich etwas zu sehen. Er suchte … was? Einen Fluchtweg? Einen Feind?

Wo war er? Wie war er hierhergekommen?

Das Letzte, woran er sich erinnerte, war die Rüstkammer, in der er seine Falax-Schwerter geschärft hatte, und danach … nichts mehr.

Noch schlimmer als nicht zu wissen, wie er hierhergekommen war, war die nagende Unsicherheit; was hatte er in der Zeit getan, die er verloren hatte?

Er betrachtete seine Hände. Auf seinen Handschuhen war kein Blut. Das war gut. Das war immerhin etwas.

Ein antiseptischer Geruch brannte ihm in der Nase.

Sein Blick klärte sich und langsam erkannte er sein Umfeld. Lebenserhaltungssysteme und Cogitatoren zischten und ächzten. Aus Vitae-Beuteln tropfte lebensspendende Flüssigkeit. Informationen flossen über Datablöcke. Mehrere hermetisch versiegelte Zellen wurden von Leuchtkugeln erhellt.

Er war im Apothecarion secundus, einer der Medicae-Stationen auf den hinteren Decks der Kühnheit. Es war ein abgeriegelter, gesicherter Bereich. Gencodiert. Er konnte sich nicht daran erinnern, wie er hierhergekommen war.

Medicae-Servitors schlurften hin und her, überprüften die blinkenden Maschinen und analysierten die Ströme aus Datenpergamenten, die in regelmäßigen Intervallen von den Mündern anderer, mit den Cogitatoren verbundener Servitors ausgespuckt wurden. Keiner von ihnen schien seine Anwesenheit zu bemerken, vielleicht war es ihnen aber auch einfach nur egal.

Wie lange war er bereits hier? Er hatte keine Ahnung.

Chirurgische Apparaturen mit mehrgelenkigen Armen voller gekrümmter Klingen, Laserskalpelle und Wundtacker hingen zusammengefaltet von der Decke.

In zwei der Wände waren Wiederherstellungstanks aus Plastglas voller Nährstofflösung eingelassen. In einem davon schwebte ein bewusstloser Legionär. Kholak vom Zweiten Bataillon. Schläuche führten in seine Adern und eine Atemmaske bedeckte sein Gesicht wie ein grotesker Xenosparasit. Er zuckte im künstlichen Heilkoma. Sein Körper erholte sich gut.

Ein einsamer Servoschädel schwebte neben Dreagher. Aus seinem Unterkiefer ragten Sonden und Nadeln, und seine Antigrav-Einheit summte so laut, dass Dreagher zusammenzuckte. Er schlug den Schädel wie eine Fliege zur Seite.

Das Apothecarion secundus wurde manchmal genutzt, wenn die primäre Medicae-Station überfüllt war, und es diente weiterhin als Regenerationsraum für das gesamte Echelon, aber der Raum fühlte sich nicht mehr wie ein Medicae-Bereich an.

Nein. Er fühlte sich wie ein Schrein an.

Dreagher starrte die komatöse Gestalt an, die im grellen Licht der Hauptisolationszelle saß.

»Wach auf«, knurrte er. »Komm zu uns zurück. Deine Legion braucht dich.«

Nach einem letzten Blick drehte er sich um und schritt aus dem Raum.

Die Menge brüllte, wenn Fäuste dumpf klatschend auf Fleisch schlugen, wenn Rippen mit dem Geräusch brechender Äste nachgaben.

Die beiden Kämpfenden in ihrer Mitte umrundeten einander. Die Gesichter der Zuschauer waren verzerrt und bestialisch, ihre Fäuste trommelten gegen die Metallplatten der Barrikade, die sie von der Arena trennte, wodurch das Gewölbe tief in den Eingeweiden der Kühnheit dröhnte und bebte.

Als Einziger in der wilden, blökenden Menge war Maven still, und ein knappes Lächeln huschte über sein schmales, hartes Gesicht. Er sah am Tanz im Sand unter ihm, dass Skoral gewinnen würde.

Er nahm einen tiefen Atemzug und sog den animalischen Gestank menschlichen Schweißes ein. Es war kein angenehmer Geruch, doch es war auch nicht zu abstoßend. Es war der Geruch von Bruderschaft, von gemeinsam durchgestandenen Widrigkeiten. Es war ein Kriegergeruch.

Er stand aufrecht und hatte die Arme verschränkt. Seine Muskeln waren geschunden und schmerzten, doch das war kein Vergleich zu dem, was er morgen durchmachen würde. Seine Knöchel waren abgeschürft und blutig, und er spürte bereits, wie sie anschwollen. Er hatte heute Nacht einiges eingesteckt.

Der Blick seiner granitgrauen Augen ruhte auf den beiden Kontrahenten, die in der Grube unter ihm bluteten.

Der eine war Skoral, eine breitschultrige Frau mit tätowierten Armen, die so dick waren wie Mavens Oberschenkel, und einem Herz so groß wie das eines Orox.

Blut troff von ihrer Unterlippe und hässliche Striemen verunzierten ihre Haut. Die linke Seite ihres Schädels war kahl rasiert. Ein Auge war zugeschwollen und purpurn. Trotz allem lächelte sie. Sie liebte es. Ihre Zähne waren rot von ihrem eigenen Blut und in ihrem Grinsen zeigten sich mehrere Lücken, wo vor fünf Minuten noch keine gewesen waren.

Der andere war ein Munitionslader von den unteren Decks, ein Riese von einem Mann mit dem Körper eines Ogryns und einem Gesicht, das nur wenige Mütter lieben konnten. Er atmete schwer und aus einer Platzwunde über seinem linken Auge floss Blut über sein Gesicht. Seine Fäuste sahen aus, als trüge er Handschuhe aus Felsbeton. Sein Blick war verschwommen und seine Halsmuskulatur angespannt wie Stahlfedern; er stand unter Drogen. Gepanschte Aggressionsstimulanzien, vermutete Maven. Der Mann stolzierte am Rand der Grube entlang, wandte Skoral verächtlich den Rücken zu und riss die Arme in die Höhe, um die Menge anzustacheln.

Was für ein Narr, dachte Maven. Das macht sie nur wütend.

Beide Kämpfer waren groß. Natürlich nicht so groß wie ein Legionär, aber auf jeden Fall groß für menschliche Maßstäbe. Sie hatten sich beide einer Gentherapie unterzogen, die ihre Masse, Kraft und Reflexe über jede Norm hinaus verstärkt hatte. Daran war nichts Ungewöhnliches.

Skoral griff den Lader an, als dieser nicht hinsah, doch damit hatte ihr Gegner gerechnet. Er fuhr herum – er war überraschend schnell – und schoss eine mörderische Rechte auf ihren Kopf ab. Sie duckte sich weg und verpasste ihm einen Kinnhaken, der ihm den Kopf in den Nacken warf.

Er war jedoch noch nicht fertig, noch lange nicht. Die beiden Kämpfer tauschten einen Wirbel aus Schlägen aus, dann rangen sie miteinander, ohne dass einer den anderen packen konnte. Als sie voneinander abließen, krachte die fleischige Faust des Mannes gegen Skorals Schläfe.

Maven zuckte zusammen und die Menge brüllte noch lauter. Skoral stolperte wie betrunken zurück und der riesige Lader folgte ihr. Es würde nicht mehr lange dauern. Maven hatte diese Routine schon gesehen.

Der massige Kämpfer legte all seine Kraft und sein Gewicht in einen Schlag gegen Skorals Gesicht, mit dem er den Kampf entscheiden wollte. Er erkannte zu spät, dass er ihr auf den Leim gegangen war.

Sie wich dem Hieb aus, packte den Mann am Handgelenk, verdrehte ihm den Arm und zog ihn vorwärts, während sie ihm mit der offenen Hand gegen die Schulter schlug. Mit einem hörbaren Knacken renkte sie ihm das Gelenk aus. Sie zog ihn weiter, nutzte seinen Schwung gegen ihn und rammte ihn mit dem Gesicht voran in die Metallwand hinter ihr.

Die gesamte Menge atmete scharf ein, als der Einschlag das Metallpaneel verbeulte und aus der Wand riss. Der Kämpfer ging in die Knie und stützte sich mit dem unverletzten Arm ab. Der andere hing schlaff an seiner Seite.

Skoral trat schwer atmend vor ihm zurück. Schweiß und Blutspritzer durchnässten ihr graues Unterhemd.

Eins musste man dem Lader lassen; er kam wieder auf die Beine und schwankte auf Skoral zu. Er war zäh, das erkannte Maven an. Sein Gesicht war voller Blut und Schleim. Seine Nase, die ein früherer Schlag bereits gebrochen hatte, war über sein gesamtes Gesicht verteilt. Er spie eine Handvoll Zähne aus. Skoral schüttelte den Kopf.

»Wärst du mal liegen geblieben«, hörte Maven sie knurren. Sie lächelte immer noch.

»Ich lass mich doch nich von so ner Medicaehure bloßstellen«, fauchte der große Mann. Skorals Lächeln verschwand und Maven erschauderte. Das war nicht klug gewesen.

Der Lader griff sie an und schlug wild um sich, aber das Ende stand von vornherein fest. Als Skoral von ihm abließ, waren ihre Knöchel blutüberströmt und der riesige Mann lag bewusstlos in einer Lache seines eigenen Blutes.

Nachdem sie ihren Gegner auseinandergenommen hatte, verließ Skoral die Grube.

Neue Kämpfer traten ein, während der immer noch bewusstlose Mann aus dem Ring geschleift wurde. Maven bahnte sich einen Weg durch das Gedränge.

Er fand sie in einer Nebenkammer. Der stämmige Lader war mittlerweile wieder bei Bewusstsein, auch wenn das Blut am Boden zeigte, dass er bis hierher geschleift und dann unsanft abgelegt worden war. Skoral hatte ihm die Schulter eingerenkt – was schmerzhaft gewesen sein musste – und nähte die Wunden an seinem Schädel. Sie war weder besonders sanft mit der gekrümmten Nadel noch mit dem dicken Faden, den sie hinterherzog.

Ihre Haut war voller kantiger, totemistischer Tätowierungen. Mavens Blick blieb kurz an den gotischen Zahlen hängen, die inmitten all dieser Stammeszeichen in die Haut ihrer Schulter gestochen worden waren. Neunte Kompanie. Er trug ein ganz ähnliches Zeichen auf der linken Brust, doch seines zeigte, dass er zur 17. gehörte – zur Kompanie seines Meisters Argus Brond.

Skoral warf ihm einen Blick zu und neigte den Kopf zur Begrüßung, dann widmete sie sich wieder ihrer Arbeit.

»Du schlägst hart zu, Weib«, sagte der Lader und grinste Skoral an, während sie den Faden durch seine Haut führte. »Du könntest mir starke Kinder schenken.«

Skoral schnaubte und sah zu Maven hinüber, der sich an die Wand gelehnt hatte und verschlagen grinste. Sie zwinkerte ihm zu.

»Ist das ein Antrag?«, knurrte sie.

»Möglich«, sagte der Mann. »Du bist hässlich wie die Sünde, aber du bist stark. Ich könnte es schlechter treffen.«

»Du weißt wirklich, wie man einer Frau Komplimente macht.«, sagte Skoral. Sie zog hart an dem Faden, woraufhin der Mann zusammenzuckte. »Und auch wenn der Gedanke, deine Idiotenbrut aus mir rauszuquetschen, wirklich verlockend ist, muss ich deinen Antrag ablehnen. Aber ich wünsche dir viel Glück. Ich bin mir sicher, du wirst irgendein Bilgenschwein sehr glücklich machen.«

»Das heißt dann wohl nein«, sagte der stämmige Lader.

»Nicht einmal, wenn du das letzte fortpflanzungsfähige Exemplar in der Leere wärst«, sagte Skoral grinsend.

Ihr vormaliger Gegner knurrte und zuckte die Achseln.

»Na gut«, sagte er. Sein Blick fiel auf Maven, der im Eingang stand, und nickte in seine Richtung. »Teilst du dein Bett mit dem da? Liegt es daran? Ich könnte ihn in der Mitte durchbrechen.«

Maven grinste und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Pff«, schnaubte Skoral. Sie biss den Faden durch, verknotete ihn und schnitt die Reste ab. »Mit dem? Der ist doch nur Haut und Knochen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er mich befriedigen könnte.«

»Mit den Credits, die ich durch deinen Kampf heute gewonnen habe, könnte ich sie glatt heiraten«, sagte Maven zu dem Mann.

»Du hast auf sie gewettet? Gegen mich?« Der Lader klang ein wenig verletzt.

»Du hättest das Gleiche getan, wenn du etwas Hirn hättest«, sagte Maven. »Beim nächsten Mal weißt du es besser.«

Skoral schlug dem Mann auf die verletzte Schulter. Er verzog das Gesicht. »Los. Verschwinde von hier, bevor ich dich das zweite Mal heute auf die Bretter schicke.«

»Solltest du es dir anders überlegen …«, sagte er, während er aufstand.

»Raus«, sagte Skoral und deutete mit dem Hauch eines Lächelns auf den Lippen in Richtung Ausgang.

Der große Mann schlurfte mit dümmlichem Gesicht von dannen.

»Was für ein charmantes Individuum«, sagte Maven.

Skoral verzog das Gesicht, als sie sich auf einer Bank niederließ und eine kühle Gelpackung auf ihre blutigen Hände legte.

»Er ist harmlos«, sagte sie. »Wenigstens ist er ehrlich. Es gibt schlimmere Männer auf diesem Schiff.«

»Das ist wahr«, sagte Maven und nahm ihr gegenüber Platz.

Sie mochte eine große Frau sein – mehr als einen Kopf größer als die meisten unverbesserten Männer –, aber sie fühlte sich in ihrer Haut wohl und hatte mehr als genug Bewunderer. Keiner von ihnen würde sie jemals als Schönheit beschreiben, aber sie hatte etwas Robustes an sich, eine stolze Vitalität, die ganz gewiss attraktiv war. Sie war keine züchtige Hochwohlgeborene – sie war grob, rau und konnte jeden Mann unter den Tisch trinken –, aber unter den Bedingungen des harten, kurzen und brutalen Lebens auf diesem Schiff war ihre Art zutiefst lebensbejahend.

»Warum habe ich das Gefühl, dass du hier bist, um mich zu belehren?«, sagte Skoral und sah ihn finster an.

»Du weißt schon, was ich sagen will?«

»Du könntest mir einfach zu meinem Sieg gratulieren«, sagte sie. »Du könntest dich dafür bedanken, dass ich dir einen Batzen Geld beschert habe.«

»Ja, du hast gewonnen«, sagte Maven. »Aber das hättest du auch hingekriegt, ohne dass er dich so in die Mangel nimmt. Das kannst du besser.«

»Das sagst gerade du«, entgegnete Skoral. »Was zur Hölle war bei dir los? Du hast gegen dich selbst gewettet, habe ich recht?«

Mavens gutaussehendes Gesicht verzog sich zu einem schiefen Grinsen, das er jedoch sofort bereute. Er stöhnte leise; am nächsten Morgen würde er einige schlimme Blutergüsse haben.

»Du hättest dich damit umbringen können«, sagte Skoral. »Wenn irgendjemand herausfindet, dass du gegen dich wettest und dann zu Boden gehst …«

»Niemand wird es herausfinden«, sagte Maven. »Ich habe alle Wetten über Mittelsmänner platziert.«

»Wie viel hast du gewonnen?«

»Eine Menge«, sagte Maven. »Später heute Nacht findet noch ein Spiel statt. Ritter und Knappen. Wenn ich es richtig anstelle, mache ich noch mal das Zehnfache.«

»Oder man findet dich mit purpurnem Gesicht und vollen Hosen von einem Träger unter Deck hängend.«

»Nur, wenn ich mich dämlich anstelle«, sagte Maven. »Und ich bin nicht dämlich.«

Skoral grunzte frustriert. »Was willst du, Kindermädchen? Du bist aus einem bestimmten Grund hier. Spuck es aus.«

Mavens Gesicht verfinsterte sich. »Wir müssen reden«, sagte er leise.

»Reden wir denn jetzt nicht?«

»Wir müssen uns irgendwo unterhalten, wo es ruhiger ist. Irgendwo … anders.«

Skoral sah ihn verwundert an und versuchte, aus ihm schlau zu werden. Es funktionierte nie.

»Bitte sag mir nicht, dass du mir auch einen Antrag machen willst«, sagte sie und zwinkerte aufreizend.

Maven sah verwirrt aus.

»Nein«, sagte er ohne jede Erheiterung.

»Was ist los? Red mit mir.«

»Nicht hier. Nicht jetzt«, zischte er.

Eine Gestalt erschien im Eingang und verdeckte das Licht aus dem Korridor. Maven erhob sich hastig, wich zurück und senkte ehrfürchtig den Kopf. Skoral drehte sich um.

Ein Legionär stand vor der Tür. Er war gewaltig – selbst der riesige Munitionslader hätte neben ihm wie ein Kind ausgesehen.

Der Krieger musste sich seitwärts drehen und ducken, um durch den Türrahmen zu passen. Er war nach einem Maßstab erschaffen worden, der nicht zu den Bewohnern der unteren Decks passte – hier lebten Bedienstete und Zwangsarbeiter, keine Legionäre. Die Servos seiner Rüstung heulten bei jeder Bewegung auf. Jeder Schritt ließ den Boden erbeben.

Sein rasierter Schädel war voller Narben; aus seinem Hinterkopf ragten Kabel und Anschlussstellen. Ein dichter, dunkler Bart bedeckte sein riesiges, kantiges Kinn. Seine Haut hatte die Farbe von Mahagoni, und seine Züge waren nach menschlichen Standards zu breit, zu stark und zu massig, als litte er unter einer Art von Riesenwuchs. Trotzdem schien sein Kopf zu klein für seinen übergroßen Körper zu sein.

Es war kontraintuitiv, aber Maven hatte immer den Eindruck, dass die Legionäre noch weniger menschlich wirkten, wenn sie ihre Helme nicht trugen. Wenn sie sie trugen, konnte man sich wenigstens vorstellen, dass dahinter etwas Menschliches verborgen lag.

Die Rüstung des World Eaters war ein bastardisierter Hybrid aus mehreren Marks, auch wenn er klar die älteren, schwereren Entwürfe bevorzugte. Die Panzerplatten waren eine Mischung aus dem Alabasterweiß und Himmelblau der alten Legion. Diese Farben wurden immer mehr zur Rarität.

Seine Gefechtsrüstung war in gutem Zustand, aber die Anzeichen umfangreicher Reparaturen waren offensichtlich. Sie war schmucklos; die XII. Legion war nicht für Extravaganz bekannt, auch wenn mehrere Platten an Knien und Unterarmen von Tötungsmarkierungen oder Feldzugabzeichen geziert wurden. Die Heraldik der Legion – ein stilisierter roter Schlund, der einen Planeten verschlang – nahm seinen linken Schulterpanzer ein. Auf dem rechten prangten die Abzeichen des Echelons und seines Ranges.

Hätte Maven ihn nicht bereits am Gesicht erkannt, hätten ihm diese Abzeichen die Identität des Centurions offenbart: Dreagher, Captain der Neunten. Oder zumindest das, was nach Terra von ihm übrig war.

Er sah auf Maven herab. Seine Augen glichen den grauen Monden von Bodt, die vor der Dunkelheit der Leere hingen. In ihnen lauerten Wahnsinn und Unvorhersehbarkeit.

»Verschwinde«, sagte er. Seine Stimme war ein tiefes Bassrumpeln, das unter die Haut ging.

Maven brauchte keine Ermutigung.

»Mein Lord«, sagte Skoral, ließ sich unter Schmerzen auf ein Knie nieder und senkte den Kopf, nachdem Maven den Raum verlassen hatte.

»Ich habe dich kämpfen sehen«, sagte Dreagher.

Skoral erhob sich und unterdrückte einen Schmerzenslaut. Sie sah zu dem riesigen World Eater auf und versuchte, seine Miene zu deuten, dann wandte sie den Blick wieder ab. Es war nicht klug, einen Legionär zu lange anzusehen. Es machte sie unruhig. Üblicherweise starben Dinge, wenn ein World Eater unruhig wurde.

»Ihr habt mich gesehen?«, fragte sie. Die Gegenwart eines Legionärs bei den Kämpfen war ungewöhnlich, doch es kam vor.

»Du hast gut gekämpft.«

Skoral sah ihn an. Er beachtete sie nicht. Er hatte die Augen zusammengekniffen, ließ den Blick durch den Raum schweifen und nahm jedes kleine Detail in sich auf; vielleicht suchte er auch nach potenziellen Bedrohungen.

»Danke, mein Lord«, sagte Skoral. Sie war sich nicht sicher, wie sie auf ein so uncharakteristisches Lob reagieren sollte.

»Es ist eine Schande, dass du als Frau geboren wurdest«, fügte Dreagher hinzu. »Du hättest einen guten Legionär abgegeben.«

Das konnte man auf mehrere Weisen sehen. Skoral entschied, es als Kompliment zu werten.

»Danke, mein Lord«, sagte sie.

Dreagher begann auf- und abzugehen. Skoral wurde klar, dass ihm hier unbehaglich war. Der Raum war zu klein, zu beengt. Normalerweise sprach sie in seiner Rüstkammer mit ihm, wo er gelassener schien. Sie sah, wie sich sein Atem beschleunigte – ein deutliches Warnsignal.

Sie fürchtete, dass sie Dreaghers Wut heraufbeschwor, wenn sie etwas sagte, also stand sie stocksteif da und wartete darauf, dass der Captain der Neunten seine Absichten kundgab. Warum war er hier?

Er blieb direkt vor ihr stehen. Ihr Kopf reichte ihm bis zur Mitte der Brust. Aus der Nähe sah sie all die reparierten Kratzer, Schnitte und Scharten, die seine Rüstung bedeckten wie alte Narben. Das kehlige Schnurren, das von ihren Systemen ausging, ließ ihre Haut kribbeln.

Einem Legionär so nahe zu sein bedeutete, im Schatten des Todes zu stehen. Ihr Leben war ein dünner Faden, den er jederzeit durchtrennen konnte. Es würde keine Fragen geben. Es würde keine Untersuchung geben. Niemand würde um sie trauern, abgesehen vielleicht von –

»Das war Bronds Diener«, sagte Dreagher. Aus dieser Nähe schien sein tiefer Bass direkt durch sie hindurchzugehen und ihre Knochen zum Vibrieren zu bringen.

»Ja, mein Lord«, sagte sie.

»Werde nicht sentimental«, sagte Dreagher. »Die Siebzehnte ist nur übergangsweise auf der Kühnheit stationiert.«

»Ich verstehe, mein Lord«, sagte Skoral.

»Gut«, sagte er.

Er stand nur regungslos da. Die Stille wurde unangenehm. Skoral biss sich auf die Lippe und hob langsam den Blick, bis sie den Captain der Neunten direkt ansah.

Er wirkte gedankenverloren und starrte ins Leere.

»Mein Lord?«, wagte sie schließlich zu fragen.

Sein Blick fiel auf sie und er runzelte die Stirn.

»Kümmere dich um deine Wunden. Wenn du damit fertig bist, finde dich in meiner Rüstkammer ein. Ich möchte einen Statusbericht unseres Patienten.«

»Mein Lord? Hat sich sein Zustand seit heute Morgen verändert?«

Dreagher sah sie mit unlesbarer Miene an.

»Warum?«, fragte er.

»Ich habe Euch den heutigen Bericht bereits präsentiert, mein Lord.«

»Ich verstehe«, sagte Dreagher. »Natürlich.«

Skoral fuhr sich mit der Zunge über ihre neue Zahnlücke. Sie war besorgt.

Es war nicht zu leugnen. Es wurde schlimmer.

»Ich kann noch einmal nach dem Patienten sehen, um festzustellen, ob sich sein Zustand verändert hat«, sagte sie.

Dreagher antwortete nicht. Skoral hörte das charakteristische Klicken von Voxverkehr. Der World Eater wandte sich ab und sprach leise über die Verbindung.

Sie ging zu dem Schrank, in dem sie vor dem Kampf ihre Habseligkeiten verstaut hatte. Sie nahm ihre schwere Jacke heraus und zog sie über das von Schweiß und Blut verklebte Unterhemd. Auf der Vorderseite, über dem Herzen, prangte ein roter Handabdruck – eine beträchtliche Ehrung unter den Dienern der Legion, die Dreagher selbst ihr gewährt hatte. Es war der stolzeste Moment ihres Lebens gewesen.

Sie zog sich ein schweres Armband über die Hand. Beinahe augenblicklich aktivierte sich die Verbindung und ein blasses Licht erhellte es von innen. Sie schaltete es ab und sah besorgt zu Dreagher hinüber.

»Mein Lord?«, fragte sie. »Was ist?«

»Blut«, sagte er.

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Für Beth, meine wunderschöne zukünftige Frau.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2014 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2016 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2016 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Originaltitel: Kharn: Eater of Worlds
Deutsche Übersetzung: Jan Knackstedt
Produziert vom Games-Workshop-Design-Studio
Umschlagbild: Nacho Molina

Khârn: Verschlinger von Welten © Copyright Games Workshop Limited 2015. Khârn: Verschlinger von Welten, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-472-5

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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